北京故宫是明清两代的皇宫，又称紫禁城。历代宫殿都“象天立宫”以表示君权“受命于天”。由于君为天子，天子的宫殿如同天帝居住的“紫宫”禁地，故名紫禁城。

    故宫始建于明永乐四年(1406年),永乐十八年(1420年)建成。历经明清两个朝代24个皇帝。故宫规模宏大，占地72万平方米，建筑面积15万多平方米，有房屋9999间，是世界上最大最完整的古代宫殿建筑群。

    为了突出帝王至高无上的权威，故宫有一条贯穿宫城南北的中轴线，在这条中轴线上，按照“前朝后寝”的古制，布置着帝王发号施令，象征政权中心的三大殿(太和殿，中和殿，保和殿)和帝后居住的后三宫(乾清宫，交泰殿，坤宁宫)。

    在其内廷部分(乾清门以北)，左右各形成一条以太上皇居住的宫殿---宁寿宫，和以太妃居住的宫殿---慈寿宫为中心的次要轴线，这两条次要轴线又和外朝以太和门为中兴，与左边的文华殿，右边的武英殿相呼应。两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养心殿，其后即为姘妃居住的东西六宫。出于防御的需要，这些宫殿建筑的外围筑有高达10米的宫墙，四角有角楼，外有护城河。